¿Qué son los mantos freáticos?

Los mantos freáticos son las capas de agua libre que se acumulan en el suelo a una determinada profundidad, saturándolo.

El manto freático puede ser llamado de diversas maneras: nivel freático, capa freática, tabla freática o napa freática, y puede ser la capa superior de un acuífero o tratarse del límite de la zona de saturación del suelo.

En el caso de acuífero se refiere a acuíferos libres, es decir aquellos que presentan una capa superior del suelo permeable que permite la recarga. En estas condiciones el agua en el acuífero se encuentra a presión atmosférica y el nivel que alcanza se denomina nivel freático o manto freático.

En un suelo saturado, el manto freático corresponde al nivel que alcanza la capa saturada del suelo. Igualmente, el límite de profundidad al que comienza esta capa de saturación se denomina nivel freático.

El manto freático se forma cuando el agua de lluvia se infiltra en el suelo y a determinada profundidad se encuentra con una capa impermeable. A partir de este punto el agua se acumula alcanzando una altura definida por la cantidad de agua infiltrada y el área cubierta.

Los mantos freáticos son fundamentales para la vida en la Tierra, ya que proveen agua a las plantas a través de sus raíces. De igual forma, los mantos freáticos son fuente de agua potable y de riego para el ser humano, extrayéndola mediante pozos.

Las filtraciones de aguas negras y los desechos industriales y mineros son las principales causas de contaminación de los mantos freáticos. Al igual que las actividades agrícolas y pecuarias, debido al uso de agroquímicos en cantidades excesivas.

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Características del manto freático

El manto freático puede referirse a la zona de saturación del agua en el suelo o a un acuífero. En este sentido, se habla de acuífero cuando la cantidad de agua libre disponible permite su aprovechamiento mediante pozos

Para que se establezcan los mantos freáticos se tienen que formar varias capas en el suelo:

Capa de infiltración

Por encima de los mantos freáticos se encuentra una capa de suelo o roca permeable que permite que el agua superficial se infiltre. Las propiedades permeables de dicha capa dependen del tipo de suelo y la estructura geológica del área.

Capa impermeable

El agua que se infiltra debe encontrar un obstáculo que impida que siga su camino hacia abajo, que es la presencia de una capa impermeable. La misma detiene el descenso del agua infiltrada originando su acumulación y puede ser de roca o de suelo arcilloso.

Capa o zona de saturación

Una vez detenido su descenso, el agua comienza a acumularse alcanzando un nivel o altura determinado, el cual establece el nivel freático o manto freático. Este proceso puede ocurrir al saturarse los poros del suelo o por acumulación de agua libre en espacios abiertos o poros de rocas permeables.

Capa o zona de aireación o vadosa

Al alcanzar la altura correspondiente que conforma el manto o nivel freático, queda una zona desprovista de agua libre por encima. Esta zona donde los poros están ocupados por aire, es la zona o capa vadosa o de aireación.

No obstante, en algunos casos el manto freático alcanza un nivel superficial, es decir la zona de saturación corresponde al nivel del suelo como ocurre en zonas de pantano.

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