Un estudio publicado en la revista Science of the Total Environment proporciona la primera evidencia de un mecanismo por el cual el cambio climático podría haber jugado un papel directo en la aparición del SARS-CoV-2, el virus que causó la enfermedad de Covid-19.
El número de coronavirus en un área está estrechamente relacionado con el número de diferentes especies de murciélagos presentes. Gracias a su sistema inmunológico, los murciélagos tienen una notoria capacidad para vivir con virus, actuando tanto como reservorio de nuevas mutaciones como portadores asintomáticos de virus.
La población mundial de murciélagos porta alrededor de 3.000 tipos diferentes de coronavirus, y cada especie de murciélago alberga un promedio de 2.7 coronavirus.
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Un aumento en la cantidad de especies de murciélagos en una región en particular, impulsado por el cambio climático, puede aumentar la probabilidad de que un coronavirus dañino para los humanos esté presente, se transmita o evolucione allí.
La mayoría de los coronavirus transmitidos por los murciélagos no pueden afectar a los humanos. Pero es muy probable que varios coronavirus que se sabe infectan a los humanos se hayan originado en murciélagos., incluidos tres que pueden causar muertes humanas: el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) CoV y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) CoV-1 y CoV-2.
El nuevo estudio ha revelado cambios a gran escala en el tipo de vegetación en la provincia de Yunnan, en el sur de China, y las regiones adyacentes en Myanmar y Laos, la región donde los datos genéticos sugieren que puede haber surgido el SARS-CoV-2.
Los cambios climáticos, incluidos el aumento de la temperatura, la cobertura de nubes y el dióxido de carbono atmosférico, que afectan el crecimiento de plantas y árboles, han cambiado los hábitats naturales de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios.
Esto creó un entorno adecuado para muchas especies de murciélagos que viven predominantemente en los bosques y se alimentan de néctar y frutas.
¿Qué se encontró en el estudio?
El estudio encontró que 40 especies de murciélagos adicionales se han trasladado a la provincia de Yunnan, en el sur de China, en los últimos 100 años, albergando alrededor de 100 tipos más de coronavirus transmitidos por murciélagos.
La región identificada por el estudio como un punto crítico para un aumento impulsado por el clima en la riqueza de especies de murciélagos también alberga pangolines, que se sugiere que actuaron como huéspedes intermediarios del SARS-CoV-2. Es probable que el virus haya pasado de los murciélagos a estos animales, que luego se vendieron en un mercado de vida silvestre en Wuhan, donde ocurrió el brote humano inicial.
Para obtener sus resultados, los investigadores crearon un mapa de la vegetación del mundo como era hace un siglo, utilizando registros de temperatura, precipitación y nubosidad.
Luego, utilizaron información sobre los requisitos de vegetación de las especies de murciélagos del mundo para calcular la distribución global de cada especie a principios del siglo XX. Comparar esto con las distribuciones actuales les permitió ver cómo la ‘riqueza de especies’ de murciélagos, el número de especies diferentes, ha cambiado en todo el mundo durante el último siglo debido al cambio climático.
Aparte del sudeste asiático, el número de especies de murciélagos aumentó también en las regiones de África central y parches dispersos en América Central y del Sur, otros posibles “puntos calientes” evolutivos de enfermedades transmitidas por murciélagos.
Aumento estimado en el número local de especies de murciélagos debido a cambios en sus rangos geográficos impulsados por el cambio climático.
Cambio climático alteró hábitats
“A medida que el cambio climático alteró los hábitats, las especies abandonaron algunas áreas y se trasladaron a otras, llevándose sus virus consigo. Esto no solo alteró las regiones donde los virus están presentes, sino que muy probablemente permitió nuevas interacciones entre animales y virus, lo que provocó la aparición de más virus dañinos. transmitirse o evolucionar “, dijo Robert Beyer , investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio.
A medida que los humanos avanzan hacia los últimos hábitats naturales que quedan a través de procesos como la deforestación, que también impulsan el cambio climático, es más probable que encontremos animales y sus virus.
“El hecho de que el cambio climático puede acelerar la transmisión de patógenos de la vida silvestre a los humanos debería ser una llamada de atención urgente para reducir las emisiones globales”, agregó el profesor Camilo Mora de la Universidad de Hawai’i en Manoa, coautor que inició el estudio.
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