Los compuestos orgánicos volátiles son hidrocarburos que contienen de 2 a 20 átomos de carbono por molécula.
Son sustancias químicas, tóxicas e inflamables, precursores del ozono; muy buenos disolventes, utilizados en la industria para disolución de pinturas y desengrase de materiales.
Compuestos orgánicos volátiles, ¿Qué son? ¿Cuál es su riesgo?
Los compuestos orgánicos volátiles tienen muchísimas utilidades, especialmente en la industrial, pero también tienen importantes impactos socioambientales y sobre todo impactos sobre la salud comunitaria al ser inhalados o ingeridos.
Estos compuestos son sustancias químicas orgánicas cuya base es el carbono y se evaporan a temperatura y presión ambiental generando vapores, que pueden ser precursores del ozono en la atmósfera.
Poseen propiedades volátiles, liposolubles, tóxicas e inflamables.
¿Cómo se clasfican los compuestos orgánicos volátiles?
Según la información de los estudios de Gabriela Sánchez Reyna, posgraduada en el IPN, en el área de ingeniería ambiental; Elizabeth Vega Rangel es química por la UNAM, maestra en protección radiológica y ambiental por la Universidad de Surrey, Inglaterra y Elizabeth Reyes Zárate, maestra en ingeniería ambiental por el IPN, “en una muestra típica de aire urbano se pueden identificar cerca de 250 especies de COV, cada una de ellas con propiedades químicas químicas y tóxicas distintas”.
Los compuestos orgánicos volátiles se clasifican en compuestos orgánicos volátiles ligeros, aquellos que contienen de 2 a 11 átomos de carbono, y pesados de 12 a 20 átomos de carbono.
“De acuerdo con su estructura se les denomina alcanos por poseer enlaces sencillos entre cada átomo de carbono; alquenos con doble enlace; alquinos con triple enlace; aromáticos con un anillo bencénico, y halogenados por contener en su estructura un elemento del grupo de los halógenos”, se señalan en los estudios.
¿En qué industria se utilizan los compuestos Orgánicos Volátiles?
Los compuestos Orgánicos Volátiles “recoge” los compuestos emitidos desde los productos que utilizamos y con los que convivimos diariamente. Pueden encontrarse en el aire que respiramos y en el agua que bebemos, en particular en entornos industriales y vertederos.
Actividades industriales donde es posible encontrar compuestos orgánicos volátiles
- Pinturas y barnices
- Industria del calzado (por las pinturas, disolventes y pegamentos)
- Industria siderúrgica (desengrasado de piezas utilizando disolventes)
- Industria de la madera (disolvente de lacas y barnices: trementina, tolueno)
- Industria cosmética (como dispersante)
- Industria farmacéutica
- Industria de la limpieza en seco
Productos domésticos, incluyendo:
- pinturas, decapantes y otros disolventes
- conservantes de la madera
- aerosoles
- limpiadores y desinfectantes
- repelentes de polillas y refrescante del aire
- combustibles almacenados y productos de automóviles
- materiales usados en pasatiempos
- ropa lavada en seco
- pesticidas
Otros productos, incluyen:
- materiales de construcción y mobiliario
- equipos de oficina como fotocopiadoras e impresoras, líquidos correctores y papel autocopiativo
- materiales gráficos y de artesanía, como colas y adhesivos, rotuladores permanentes y soluciones fotográficas.
¿Cuál es la importancia de los compuestos orgánicos volátiles?
Las investigadoras señalan que estudiar cualitativamente las especies químicas de estos compuestos y las concentraciones en que se encuentran en la atmósfera es importante pues “esta información permite entender los procesos químicos que generan contaminantes secundarios como el ozono (O3) y las partículas finas”.
Además, señalan, “varios de ellos son tóxicos para el ser humano, como el benceno y el tolueno, por lo que es importante vigilar sus concentraciones”.
Pese a su importancia, en México no existe una norma para COV, debido en parte al gran número de especies químicas involucradas y a que las técnicas de muestreo y análisis aún representan un alto costo y cierta complejidad.
Los efectos en la salud pueden incluir:
- Irritación de ojos, nariz y garganta
- Dolores de cabeza, pérdida de coordinación y náuseas
- Daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central
- Algunos compuestos orgánicos pueden causar cáncer en los animales, y se sospecha o se sabe que algunos causan cáncer en los seres humanos.
Los principales signos o síntomas asociados a la exposición a los VOCs son:
- irritación conjuntival
- molestias en la nariz y la garganta
- dolor de cabeza
- reacción alérgica cutánea
- disnea
- disminución de los niveles séricos de colinesterasa
- náuseas
- emesis
- epistaxis
- fatiga
- mareos
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